Le nombre de spin-offs universitaires belges a été multiplié par six
Liège – Au cours des 25 dernières années, les universités belges ont franchi un cap impressionnant dans la valorisation de leurs recherches : le nombre de spin-offs a été multiplié par six. C’est ce que révèle une étude menée par le bureau d'ingénierie et de design Comate, sur base des chiffres publiés par les universités. Cette croissance remarquable de jeunes entreprises transformant le savoir académique en innovations souligne l’importance croissante d’un écosystème d’innovation solide et le rôle crucial de l’industrie manufacturière en Belgique.
Des laboratoires à la réalité du marché
Une spin-off est une entreprise issue d’une organisation existante, telle qu’une université, un centre de recherche ou une grande entreprise. Depuis l’an 2000, les universités belges ont fondé 641 (*) nouvelles spin-offs, soit une multiplication par six par rapport à la période précédente. Ces jeunes entreprises permettent de transférer des recherches scientifiques prometteuses vers le marché, avec un impact positif sur l’économie belge grâce à la création d’emplois et au développement de technologies de pointe.
L’ULiège, l'UGent et la KU Leuven représentent ensemble près de 60 % des spin-offs, mais les universités plus petites comme l’UCLouvain, l’UMons, l’UNamur, l’Université d’Anvers et l’UHasselt jouent également un rôle significatif.
Les secteurs les plus représentés sont la biotechnologie, la technologie médicale, les technologies industrielles, les logiciels (IA), les TIC et l’énergie.
Impact économique
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Sander Van den Dries, Directeur chez Comate : « Les résultats de recherche prometteurs doivent pouvoir évoluer vers des produits capable d’être produit à grande échelle. Les spin-offs sont essentielles dans ce processus, car elles font le lien entre la recherche et l’innovation. Pour construire un business model viable, elles doivent franchir de nombreuses étapes : étude de la demande du marché, création de prototypes de qualité, développement de produits conformes aux normes internationales strictes, et mise en place d’une méthode de production rentable. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’un véritable impact économique peut être généré. »
Le succès des spin-offs dépend non seulement des universités et des investisseurs, mais aussi fortement de l’écosystème qui les entoure.
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Rudi Cuyvers, Responsable du département Spin-off & Innovation à la KU Leuven (LRD) : «Outre les universités et les centres de recherche, le monde de l’entreprise, le secteur financier et les pouvoirs publics jouent un rôle clé dans le succès des spin-offs. C’est une approche collaborative. Il est essentiel, en tant que société, de continuer à renforcer les différents éléments et acteurs de cet écosystème afin de maximiser la création de valeur.»
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La multiplication par six du nombre de spin-offs en 25 ans montre que nos universités relèvent le défi de l’innovationn, dit Didier Mattivi, Directeur ULiège-RISE (Recherche, Innovation, Support et Entreprises).
« Pour renforcer l’impact de cette dynamique, il est essentiel que l’écosystème qui unit la recherche, les investisseurs, les entreprises et les pouvoirs publics, reste aligné, s’adapte et soit agile. Car les spin-offs ne sont pas seulement des leviers économiques, elles sont le signe tangible d’une société qui croit dans la valeur de sa recherche et fonde son développement sur l’intelligence et l’audace de ses chercheurs et chercheuses. »
Des critères de sélection rigoureux
Les universités prennent de plus en plus le risque de lancer des projets entrepreneuriaux que les entreprises établies jugeraient trop incertains. Pourtant, le taux de survie des spin-offs belges reste relativement élevé. Pour répondre aux critères de sélection stricts lors de leur création, une phase d’incubation intensive est souvent mise en place, tant sur le plan de la faisabilité technologique que de la validation du potentiel de marché. Cette incubation agit comme un mécanisme de sélection efficace, avec un impact positif sur la pérennité des spin-offs.
Simon De Corte, conseiller spin-off à l’UGent : « Alors qu’auparavant les spin-offs naissaient principalement de manière réactive, à l’initiative de chercheurs ayant une expérience entrepreneuriale ou de partenaires externes, nous adoptons aujourd’hui une stratégie proactive. Nous identifions activement les technologies à potentiel commercial et les entrepreneurs potentiels au sein de l’université, en nous concentrant aussi sur les chercheurs eux-mêmes. La majorité des spin-offs proviennent encore de domaines de recherche technologiques, mais nous encourageons également celles issues de disciplines plus variées, parfois inattendues, comme la psychologie ou les sciences du langage. »
Un potentiel encore largement inexploité
La multiplication par six du nombre de spin-offs universitaires belges est une évolution très positive, mais elle ne représente que la partie émergée de l’iceberg.
Sander Van den Dries, Directeur chez Comate : « Il existe un potentiel énorme de recherche qui pourrait trouver sa voie vers le marché via la création de spin-offs. En tant que société, nous devons maintenant investir dans la création d’un impact sociétal à partir de ces résultats de recherche. En ces temps incertains, il est crucial d’accélérer le passage à l’innovation. Renforcer l’écosystème autour des spin-offs contribue à accroître notre attractivité en tant que région innovante et entrepreneuriale, et à attirer et retenir les talents internationaux. »
Les personnes intéressées par les prochaines étapes pour renforcer le paysage belge des spin-offs peuvent d'ores et déjà s'inscrire à la table ronde, organisée par Comate. Elle réunira, entre autres, des politiciens, des universités et des centres de recherche.
(*) Chiffres vérifiés au 15 janvier 2025, sur base des publications officielles des universités.
À propos de Comate
Comate est une entreprise belge spécialisée dans le développement et la fabrication de technologies innovantes pour les grandes entreprises, les universités et les startups. Avec une équipe de 90 ingénieurs, designers et développeurs de produits, Comate opère depuis Liège, Gand et Louvain, concevant des produits technologiques de pointe et fiables dans des secteurs tels que les soins de santé et l'automatisation industrielle. L’entreprise accompagne ses clients de l’idée au produit final, en alliant son expertise de haut niveau en ingénierie et en développement de produits aux connaissances spécifiques de ses clients. Grâce à cette approche, plus de 800 produits à fort impact ont été créés, utilisés à travers le monde et récompensés à plusieurs reprises.
Comate est l’un des moteurs de plusieurs success stories belges en haute technologie, notamment miDiagnostics, Onward, Bekaert, PerseusBiomics, Ngrave, Bright Energy, et Trince. Dirigée par Sander Van den Dries et le CEO Stefaan Motte, l’entreprise a été élue PME flamande de l’année en 2019 et a figuré pendant quatre années consécutives dans le classement Deloitte Technology Fast 50.
saartje dietvorst