Start it @KBC maakt van nood een deugd, en wil met digitale aanpak nog meer internationale start-ups en scale-ups naar België halen

Brussel, 20 mei 2020 - In volle coronacrisis regent het voorspellingen over het einde van de globalisering. In de start-up en scale-up wereld is daar alvast weinig van te merken. “Het Belgische ecosysteem wordt steeds internationaler”, zegt Anna Thomlinson, Managing Director van ’s lands grootste accelerator Start it @KBC. “We creëren een community en een netwerk voor internationale start-ups en scale-ups die ons land kiezen als uitvalsbasis.” 

De start-up community van Start it @KBC telt meer dan 40 verschillende nationaliteiten. Heel wat start-ups en scale-ups hebben internationale teams. Er zijn ook steeds meer expats in België en vooral in Brussel, dat nu zelfs de belangrijkste expat bestemming is in Europa (bron: FIT). De vereenvoudigde procedures voor expats in België spelen een rol in die trend. 

“Start-up ecosystemen zoals Start it @KBC zijn onmisbaar voor de verdere business ontwikkeling van internationale start-ups en scale-ups, ook in Vlaanderen,” bevestigt Claire Tillekaerts, CEO van Flanders Investment & Trade, “Mede door hun mix aan culturele diversiteit zorgen ze voor vernieuwende impulsen die de innovatie in Vlaanderen kunnen inspireren.”

Anna Thomlinson verwacht dat COVID-19 die evolutie nog een extra boost zal geven. “Start-ups moesten in maart noodgedwongen digitaal pitchen om deel te kunnen nemen aan ons acceleratieprogramma. Ook onze coaching, mentoring, workshops,… ​ gebeuren nu volledig online. Dat was zoeken, maar de keerzijde is dat die digitale aanpak ons toegankelijker maakt voor internationale start-ups. We hadden founders uit Griekenland, de Verenigde Staten, Hongarije, Frankrijk, de UK,… We hebben beslist om ook onze volgende pitchrondes 100 procent digitaal te organiseren.”

“We hebben de voorbije jaren hard gewerkt aan het uitbouwen van ons internationaal netwerk. We hebben heel wat mentoren met buitenlandse ervaring, die de markt in de Verenigde Staten, China, Singapore, India en andere Europese landen door en door kennen. Door onze samenwerking met GAN, het grootste wereldwijde start-up netwerk, kunnen onze start-ups ook overal ter wereld rekenen op een werkplek en een lokaal netwerk.”

Start it @KBC focust in haar programma sterk op sales en dat is cruciaal voor internationale start-ups en vooral scale-ups, benadrukt Thomlinson. “Schalen gaat over nieuwe markten betreden. Je kan dus niet over schalen spreken als je niet internationaal denkt. Via ons netwerk spelen we voor matchmaker tussen buitenlandse scale-ups en lokale bedrijven. Grote bedrijven hebben moeite om mee te zijn met nieuwe trends, ze zijn koortsachtig op zoek naar innovatie. Voor internationale scale-ups is het niet evident om nieuwe markten te verkennen. Start it @KBC zorgt daarom voor een 'soft landing' in de Benelux en geeft hen meteen een voet tussen de deur bij potentiële klanten.”

Internationale start-ups aan het woord

De internationale start-ups die vandaag deel uitmaken van Start it @KBC zien een aantal uitdagingen, maar beschouwen hun internationale karakter toch vooral als een troef. 

Abracademy (gebruikt magie om teams te helpen leren) 

Katy Jackson (Schotland): “We zijn een Londense start-up, met hubs in Amsterdam en bij Start it @KBC in Antwerpen. We werken volledig digitaal en vanop afstand. Toen we pas in België waren, zei iemand ons tijdens een spelletje: ‘in België spelen we dat spel anders’. Dat deed me beseffen dat we onze workshops moeten ontwikkelen met die culturele verschillen in het achterhoofd. We mogen er niet zomaar van uitgaan dat iedereen van dezelfde ervaringen en dezelfde achtergrond vertrekt als wij.”

“Dat geldt ook voor de bedrijfscultuur, waar Belgische organisaties en ondernemingen trouwens heel veel aandacht aan besteden. Verschillende nationaliteiten worden pas echt een troef als je erin slaagt om een cultuur te bouwen die verschillen toelaat, en de mensen in je team aanmoedigt om hun verschillen te delen met elkaar. Ik herken dat ook in de Belgische start-up cultuur. Founders delen hier belangeloos ervaringen en helpen elkaar uit de nood. Dat is niet overal zo.”

ArtiQ (zet artificiële intelligentie in om longpatiënten te diagnosticeren, te behandelen en op te volgen)

Marko Topalovic (Servië): “Ik ben naar België gekomen voor mijn PhD, en uiteindelijk hebben we met ons onderzoeksteam aan de KU Leuven een start-up gelanceerd. We willen een internationale onderneming uitbouwen, onze technologie kent geen grenzen. Die internationalisering begint al bij de kern, bij je eigen team. Ze zit in het DNA van Artiq. We vertalen het internationale, multiculturele DNA van ons team naar onze producten en diensten.”

“Dankzij het uitgebreide netwerk van Start it @KBC vonden we verschillende investeerders die ons zullen helpen bij de internationalisering van ArtiQ.”

Shayp (meet waterconsumptie en detecteert snel waterlekken)

Alexandre McCormack (Ierland): “Mijn twee co-founders en ik hebben allebei in België gestudeerd, we hebben hier een netwerk opgebouwd. Hier is heel veel talent aanwezig. Ons team heeft medewerkers uit Guinee, Albanië, Spanje en Senegal. De diversiteit in Brussel is uniek.”

“We merken wel dat investeerders veel meer risico-avers zijn dan in andere landen, zelfs in vroege investeringsrondes. Dat is de grootste uitdaging, want het maakt het moeilijker om snel te groeien. Start-ups zijn gedwongen om te bootstrappen, om hun business uit te bouwen zonder externe financiële middelen.”

Wheel the world (aangepaste, wereldwijze reizen voor mensen met een beperking)

Arturo Gaona (Mexico): “Ik ben ervan overtuigd dat je met een multiculturele mindset verder kan uitbreiden en sterker kan schalen dan wanneer je volledige team uit hetzelfde land komt en dezelfde culturele achtergrond heeft. Als expat in België is het niet vanzelfsprekend om je weg te vinden (alleen al die verschillende landsdelen en talen!). Daarom zijn de inspanningen van Start it @KBC zo belangrijk voor internationale start-ups. Je komt terecht in een grote community. Meer nog, dankzij de sterke link met GAN helpt Start it @KBC ons ook om internationale investeerders te vinden.”

Avantopy (maakt Natural Language Processing toegankelijker voor bedrijven)

Andrea Pizarro Pedraza (Spanje): “Ik woonde hier al en mijn man is Belgisch. We twijfelden tussen België en Spanje of nog een ander land. Voor technologische start-ups doet je locatie er eigenlijk niet veel toe. Maar we hebben ervoor gekozen om Avantopy in België te lanceren omdat de start-up cultuur hier goed ingeburgerd is, en omdat er veel ondersteuning is voor ondernemers. Bovendien is België een echt B2B-land en een internationale hub voor multinationale bedrijven. Voor een AI-service als de onze is dat een grote troef.”

Turbulent (bouwt micro-waterkrachtcentrales die op de meest afgelegen plekken ter wereld voor energie zorgen)

Geert Slachmuylders (België): “Mijn co-founder en ik zijn Belgen, maar we hebben zowat overal gewoond. En ons team is internationaal, met medewerkers uit Chili, India, Venezuela en Italië. Verschillende culturen hebben een andere blik op de wereld, en vertrekken vanuit een ander perspectief. We begrijpen de wereld beter, en we begrijpen beter hoe ons productaanbod binnen die wereld kan passen. We houden ook beter rekening met culturele verschillen. De directe manier waarop je bijvoorbeeld met een Amerikaan praat – straight to the point - werkt niet en is zelfs contraproductief in Latijnse culturen. Dat leer je in een internationaal team.”

////

Wenst u een interview met één van de internationale start-ups of met Anna Thomlinson, dan kunt u contact opnemen met [email protected].